L'action se déroule entre 1990 et 1997 dans un pays d'Afrique centrale. Après un deuil familial, Julia la narratrice, une française d'une trentaine d'années quitte les bords de Loire où elle a été élevée par des grands parents marginaux et cultivés et part s'installer au Congo pour suivre l'homme qu'elle vient d'épouser au moment où le pays passe d'une république populaire marxiste à la démocratie. Au Congo, elle rencontrera Garrett, un biologiste irlandais mélomane et surtout, Philéo, personnage central du roman avec qui elle partage l'amour de la terre et surtout celui du fleuve. L'écriture volontairement lente se déroule comme les méandres d'un fleuve, et sa connaissance intime de l'Afrique permet à l'auteur d'en rendre au plus juste les odeurs, les couleurs et les paysages. Le mélange de l'histoire personnelle de l'héroïne et celle des soubresauts politiques du continent africain, font de ce livre un grand roman initiatique.

Sybille de Bollardière a passé son enfance et son adolescence entre Paris et le Loir-et-Cher où elle écrit ses premiers textes. Après ses études secondaires elle suit des cours de peinture dans un atelier de Montparnasse tout en posant pour des peintres. À 21 ans, elle se marie et a trois enfants. À 30 ans, elle travaille pour un laboratoire pharmaceutique, écrit et voyage. À la naissance de son quatrième enfant, elle part vivre au Congo, près de Brazzaville. Revenue en France, elle est nommée en 2002 à la direction de Cassegrain, le célèbre graveur de la rue Saint-Honoré, tout en continuant à donner des articles à de nombreuses revues. Elle a publié en 1981 un recueil de poèmes Alizarine aux Éditions de la Coïncidence et un roman Le défaut des origines en 2004 chez Ramsay (prix Lafayette).